Голод мутил Михаила. Горбушку хлеба, которую он взял с собой, он съел еще днем - пальцы наловчились - до тех пор ковыряют за пазухой, пока там не останется ни крошки.
   
   Опытные агенты недвижимости пользуются услугой согласования перепланировки квартиры. Чтобы подготовить документы для продажи квартиры.
   
   Выбравшись с делянки на твердую, хорошо укатанную дорогу, по которой возили лес, он околотил валенки от снега, сбил с ватных штанов куски наледи.
   Мороз еще не набрал силы - с декабря начнет корежить и ломать все живое, - но дорога под ногами визжала уже по-морозному, а главное, радио стало слышно.
   Радио играло на той стороне речки, на Сотюжском лесопункте. В теплую погоду его не слышно - три километра до лесопункта, - но как только начинают давить морозы, тут голос столицы докатывается и до них, колхозников.
   Да, вот так и живем, думал Михаил, поскрипывая валенками по лесной дороге. Кто-то эту музыку, сидя в тепле, слушает. А кто-то под эту музыку пробежки вечерние делает. С топором, с пилой. А ведь, кажись, один лес заготовляем. И мы, колхозники, и леспромхозовские рабочие. А жизнь разная. За три километра друг от друга, а разная. Там тебе, на лесопункте, и красный уголок, и столовка, и ларек - все, что надо. А у них, на Ручьях, ни черта. У них, на Ручьях, все наоборот. В прошлом году, когда на участок к ним приезжал сам Подрезов, он, Михаил, поставил этот вопрос: почему так? Почему одним все, а другим ничего? "А ты с колхоза требуй, - ответил Подрезов. - У тебя колхоз есть". А что с колхоза стребуешь? Откуда возьмет колхоз?
   Сзади зацокали копыта. Михаил обрадовался. До барака оставалось тащиться еще добрый километр - вот он и подъедет. Возчики частенько выручают их, рубщиков.
   Ехала Нюрка Яковлева. Остановилась, блеснула глазами из-под заиндевелого платка.
   - Садись!
   - Ладно, езжай.
   - А чего ладно-то - не укушу, - шаловливо рассмеялась Нюрка.
   - Замерз, говорю.
   - Вдвоем-то, может, скорее согреемся, - быстрой скороговоркой сказала Нюрка и опять рассмеялась.
   - Проваливай, говорю! - уже сердито сказал Михаил.
   Нюрка была лютая на любовь. В прошлом году все они на Ручьях к весне начали пухнуть от голода, и у нее лицо отекло. Но даже в то время Нюрка по-прежнему каждую субботу бегала на лесопункт. Одна. По темному лесу. Потом Нюрка спуталась с Егоршей, а с этой осени - Егорши нету - стала липнуть к нему. Михаил как-то проснулся под утро - что такое? Кто у него под одеялом бегает? Мышь забралась? А то, оказывается, Нюрка - руками его ощупывает, шепчет на ухо: "Подвинься".
   Ну, он подвинулся - сунул кулаком как следует. Не лезь. Будет он после Варвары на какую-то потаскуху глядеть. Правда, глядеть у Нюрки есть на что. Высокая, фигуристая, и глаза - вода полая, любое дерево с корнем выворачивают. Недаром из-за нее все ребята и мужики на лесопункте передрались. Но, конечно, куда там Нюрке до Варвары.
   С делянки донесся глухой шум падающей ели - Илья все еще мял лес. Небо вызвездило. Стало посветлее на дороге. Зеленой искрой сверкал снег на еловых лапах.
   Михаил бежал, прислушиваясь к радио, и думал о Варваре. За полтора месяца ему только на один вечер удалось вырваться в деревню. А Варвары он так и не видел. Куда пропала? Он выстоял у нее на крыльце чуть ли не всю ночь и вернулся домой на рассвете злой, продрогший до костей. Мать, конечно, принялась за старое. "Мы думали, ты хоть за дровами съездишь. А ты опять к той ведьме". - "Ах так! - взъярился Михаил. - Вам дрова надо? Дрова? Замерзли, бедные? Ну дак померзните еще!" - и укатил на Ручьи. Вот так он проучил своих. Дровами. Пускай попробуют, как из-под снега добыть. Может, хоть это чему-нибудь научит.
   Варвара не выходила у него из головы. Он думал о ней в лесу, с ожесточением врубаясь в дерево, думал, отдыхая у костра. Варвара снилась ему по ночам. И в этих снах она не смеялась над ним, не подкусывала его, а была такая покорная и тихая и все спрашивала. "А за что ты меня любишь? Скажи..."
   В морозном воздухе запахло жилым дымком, затем вскоре донеслось хлопанье промороженной двери. Михаил оглянулся - он поднимался уже на холм.
   Ноги у него ожили. Он быстро перевалил за хребтину темного ельника, и вот он, барак, внизу у ручья, - с огнями, с теплом, с горячим ужином.
   
   2
   
   Михаил любил свой барак. Любил, как всякий лесоруб, который, набродившись в снегу за день, наконец-то попадал в тепло.
   Когда осенью в сорок втором году они с Егоршей, оба пятнадцатилетние подростки, приехали на Ручьи, тут вообще никакого жилья не было. Даже охотничьей избушки поблизости не было. И вот задача: за полтора месяца поставить избу, да такую, чтобы целой бригаде жить можно. Анфиса Петровна тогда сказала: "Хошь умрите, а изба должна быть. Не я прошу - война просит".
   И они поставили. Поставили впятером. Он, Михаил, Егорша, сестры Житовы - Клавдия и Манька - и старик Никифор.
   Никифор каждую ночь по очереди выковыривал их из песчаной норы, в которой они, как звери, спали, зарывшись в сено: "Давай-давай, разомнись! " И они разминались. Бегали до тех пор вокруг костра, пока паром не начинала дымиться промерзлая одежда.
   Первые не выдержали сестры Житовы. Манька схватила воспаление легких еще тогда, когда сруб не подняли до окошек. А у Клавдии так густо высыпали чирьи по всему телу, что она не могла ни лежать, ни сидеть, и всю последнюю ночь, как на молитве, выстояла на коленях.
   Потом очередь дошла и до Никифора - обгорел старик. Заснул и обгорел. Они-то, молодняк, хоть с грехом пополам, а все-таки по ночам спали, а Никифор сколько подремлет, сидя у костра, и за топор, потому что если он заснет, то кто же их будет вытаскивать из норы для разминки?
   И вот какой был старик! Не о себе горевал, не о том, что у него до костей сожжена спина и жить ему осталось ровно неделя, а о крыше: "Ох, ребята, ребята, что я наделал, старый дурак. Как вы без меня поднимете стропила..."
   Стропила они действительно не подняли? Лабазом покрыли избу. Не хватило у них умения, у пятнадцатилетних подростков, сделать двускатную крышу. Да и некогда было - Сталинград кричал с Волги...
   Барак, как это всегда бывает по вечерам, курился дымом. Дым лез из трубы, высоким белым столбом вздымаясь к звездному небу, дым лез из обмерзлых окошек и дверных щелей.
   У крыльца, похрустывая сеном, горбилась заиндевелая лошадь. Лошадь была в санях, и Михаил понял, что кто-то приехал из деревни. У него ворохнулась мысль: не Варвара ли? Не она ли легка на помине? Но когда он, скрипя промороженной дверью, переступил за порог, мысль эта так же быстро растаяла, как морозное облако, которое влетело с ним в барак.
   Приезжим оказался Петр Житов. Петр Житов сидел у жарко топившейся печи - лицо с мороза красное, в зубах цигарка - и, судя по тому, как вокруг него сгрудились люди, выкладывал деревенские новости.
   Дым вполстены стоял в бараке. Лампа на стене горела как в тумане. Пригибаясь, Михаил поставил в угол к дверям "лучок", взял со стола свой котелок. Новости он еще успеет узнать - Петр Житов скорее всего заночует, - а пока не разморило в тепле, надо сходить за водой да навесить котелок: россказнями сыт не будешь.
   Однако Петр Житов чем-то здорово ошарашил людей - все говорили разом: "Что ты, что ты! Не плети. Не может быть". Антипа Постников два дня не встает с нар, болеет, а тут приподнялся - бороденка кверху, глаза в потемках горят, как фонари.
   Михаил подсел к нему с краю:
   - Чего он там заливает?
   - Чего? Председательница скурвилась. С мужиком своим разошлась.
   - Анфиса Петровна? - Михаил заморгал оттаявшими ресницами и тоже вытянул шею.
   Петр Житов говорил:
   - Баба что замок с секретом - никогда не знаешь, что выкинет. Какой-то у ей в войну хахаль завелся. Тут, говорят, был. Из фронтовиков.
   - Был. Помним.
   - Ну я-то не знаю. Да вот, родного муженька в отставку, а этого, значит, как его, ждет...
   - Ну и ну! Вот уж от кого, от кого, а от Анфисы Петровны не ждали.
   - Смотри-ко, что в тихом-то омуте водится.
   - А Григорий-то? Воевал-воевал, а приехал домой...
   Петр Житов ухмыльнулся:
   - Да вы очень-то не убивайтесь об Григории. Ноне мужику по этой части безработица не грозит. Нашлись добрые люди - утешили.
   - Кто же это?
   - Кто-кто... Варвара Иняхина выручила...
   Смехом залилась Нюрка Яковлева - это Михаил помнил. Помнил, как выбежал из барака, помнил, как вскочил на сани. А дальше все пошло колесом. Нет, запомнил еще Илью Нетесова, с которым столкнулся у росстани с делянки: "Михаил, куда? Что случилось?.."
   В Пекашино он влетел еще при огнях. Мимо своего дома проскакал не глядя. И вот дом Варвары. Холодом блеснули оловянные окошки.
   Он вбежал в заулок, вбежал на крыльцо и стоп: замок в пробое. Тяжелый замок, обросший мохнатой изморозью. И тогда он увидел еще - крыльцо занесено снегом, дорожка в заулке не расчищена. И он сел на крыльце в снег и заплакал.
   Мороз потрескивал в поленнице под сараем, глухо стонали телефонные провода на дороге, а он все сидел на крыльце и чего-то ждал. Ждал и сам понимал при этом: ждать нечего.
   
   3
   
   Евсей спал чутко. Раза три, не больше, брякнул Михаил промерзлым кольцом в ворота, а в сенях уже шаги. Кто, зачем - не спросил. Зато Марфа, едва он переступил за порог, рыкнула с печи, треща лучиной:
   - Кого еще середка ночи?
   - Да лежи, лежи ты, господи. Человек с морозу - что за допросы?
   Шаркая в темноте валенками, Евсей зажег керосинку, подошел к Михаилу, примостившемуся к теплой печи.
   - Не обморозился?
   - Не-е, - еле выговорил Михаил.
   - Руки-то, руки-то чтобы в целости были. - Евсей стащил с его рук суконные рукавицы, сдавил пальцы. - Чуешь?
   - Все в порядке, - ответил Михаил и устало откинул голову назад.
   Меньше всего он собирался сегодня искать пристанища у старовера. Но так уж получилось. Коня он отвел на конюшню - нечего и думать было ехать обратно, не покормив его, а самому где отогреться? Домой идти? Но он и представить себе не мог, как бы он встретился сейчас со своими. Кто, кто разбил ему жизнь? Кто разлучил его с Варварой? Разве не они - не матерь с Лизкой? Вот так он и завалился к Евсею Мошкину.
   Ах, думал он, закрывая глаза и все плотнее прижимаясь спиной к теплой печи, помолотят теперь языками - и в лесу, и в деревне. Вот, скажут, как его Варуха захомутала. Ночью, не евши, не пивши, поскакал... А Петр-то Житов будет разоряться... Петр Житов взыщет за коня, взыщет...
   Его разбудил Евсей:
   - Ну-ко, погрейся маленько. Я самовар согрел. Михаил с жадностью набросился на холодную картошку, на ячменные сухари, потом выпил несколько стаканов горячего кипятка, заваренного сушеной черникой.
   - Спасибо, - сказал он. - А я как знал, что у тебя подкормиться можно. Приехал домой, а у них все начисто подметено.
   Евсей опустил голову, вздохнул.
   - Ну, что у вас нового? - спросил Михаил. Он не сомневался, что Евсей, заговорив о деревенском житье-бытье, не обойдет стороной и Варвару.
   А Евсей опять вздохнул и сказал:
   - Шел бы ты, Миша, домой.
   - А чего я там не видал? Я только что из дому. Дай, думаю, пройдусь по деревне.
   - Нет, Михаил Иванович, - покачал головой Евсей, - ты не из дому. Ты из лесу.
   Михаил сдвинул брови Откуда ему известно?
   - Ждут тебя там, Миша, ох как идут...
   - Пущай. Это им полезно.
   - Вечор встречаю мать твою да сестрицу. Дрова везут. Измаялись, замерзли, бедные. А дровишечки... Ну как мутовки...
   - Ладно, - сказал Михаил. - Слыхали. - Ему надоело петлять вокруг да около, и он спросил напрямик: - Варвара с Григорием, говорят, ушла... Как это было?..
   - Да что как было. Людям жизнь устраивать надо. Вот так и было. - Евсей помолчал, положил руку ему на колено. - Брось ты все это, Миша, забудь. Кровь молодая- знаю. А как же ты своих-то так? Я когда услыхал: Михаил домой из лесу не показывается, - господи! За что же, говорю, их еще наказываешь? Разве мало их война потрепала?
   - Ну, и что тебе ответил бог? - ядовито спросил Михаил, но, когда взглянул на старика и увидел на глазах у него слезы, пожалел о своих словах. Евсей всем сердцем переживал их беду.
   - Иди, иди, Миша, домой. Ох уж как бы они обрадовались сейчас...
   Да, обрадовались бы, подумал Михаил. Петька и Гришка, Татьянка... А если узнают назавтра, что он был в деревне и не зашел домой, - что тогда с ними будет?
   - Иди, иди, Миша. Самому легче станет. Вот вспомянешь меня, старика...
   Михаил, все еще не решив, как ему быть, поднялся с лавки.
   
   
   ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
   
   1
   
   20 декабря. 1945 г.
   Ст. О-ская.
   
   Здравствуй, друг сердечный, таракан запечный!
   Сегодня решил написать письмо, так как от тебя все равно ни хрена не дождешься. Ну ладно, посмотрим, что запоешь, когда увидишь меня на стальном карьке. Умные люди здесь говорят: копыта последние годы в лесу ишачат, так что скоро огласим наши северные леса могучими моторами. Лес - это золото, сам знаешь.
   Насчет жратухи, то я тебе врать не стану, со столовских обедов шибко не разбежишься. Но я тут сделал разведку боем и прикрепился к спецмагазину. Баба на вывеску так себе, но отоваривает хорошо. Когда ни придешь - пол-литра да закусь обеспечена. И между протчим, культурная, имеется патефон. А меня зовет Жорой, потому что это у нас, в деревне, Егор, а ежели по-культурному, то Георгий. Вот так и проходят молодые годы вдали от родины.
   А как у тебя жистянка? Вставили вторые рамы в бараке? Ты бы, лопух, все-таки описал, как и что. Охота знать про свой белоснежный край.
   На Новый год думаю с одним корешом съездить в Архангельск. У кореша брат работает на пивном заводе, так что пивка попьем. А потом заеду к Дунярке. В прошлый раз я у ей был, на Октябрьской. Вот, брат, как надо устраиваться! Квартирка из трех комнат, свекор - большая шишка, литерную карточку получает, ходят по коврам, и тут же, в колидоре, имеется кабинет задумчивости, туилетом называется. В общем, житуха у Дунярки на большой.
   Дунярка встретила меня хорошо, то есть по-свойски. Имеется задел, то есть беременна. Все дивилась да охала, как это ты тетку Варвару обгулял. А ты, между протчим, тоже жук хороший. От меня свои шуры-муры скрываешь, а тут весь Архангельск знает. Ладно, я не злопамятный, но узелок завяжу.
   Привет пинежским соснам и елям, а также всем товарищам лесорубам. Работайте, да так, чтобы родина сказала спасибо. Лес на сегодняшний день - это основа. И передай всем: Суханов-Ставров овладевает, и скоро его стальная песня зазвучит на зеленых просторах.
   С трактористским приветом
   Г. Суханов-Ставров.
   
   2
   
   Добрый день, веселый час, пишу письмо и жду от вас!!!
   Здравствуй, дорогой брателко! С приветом к тебе сестра Лиза, а также вся наша орава.
   Во первых строках сообщаю, что все мы живы и здоровы и того и тебе желаем. А Звездоня, Миша, в этом году рано на отдых просится. Мама-то говорит, что это она за войну отпуск просит, ведь всю войну наскрозь доила. Так что на сметану покуда не надейся, не собрать. И теперича покамест посылаем тебе картошки да соленых сыроег туес.
   Петр Житов пьяный пришел, чего, говорит, Михаилу передать, а сам на ровном месте не стоит. Ладно, говорю, ты хоть себя-то довези, а я сама напишу. Вот и села письмо писать.
   Миша, дрова у нас покуда есть, а с нового года ждем тебя. Может, отпустят хоть на денек. Петька да Гришка, твои любеюшки, уж дни высчитывают, скоро, говорят, к нам Миша приедет. Ждут тебя, как красного солнышка. А на того беса рыжего выруби вицу здоровенную - на улице живет, ничего не учится. А у Татьяны, Миша, зуб выпал, на самом переду оконышко, дак нынче все за печь заглядывает, когда ей мышка новый зуб даст. Ладно, хоть меньше трещит.
   Миша, писать такого больше не знаю. Мама все на молотилке убивается, а я, известно дело, с телятами. Каменку в бане Евсей переклал, хорошо теперь - не горько, а денег не взял, молока, говорит, сколько плеснете.
   Ну и все, до свиданья. Писала твоя сестра Лиза.
   Миша, не хотела я тебе про это писать, да уж больно обидно. И ты не сердись на меня, я ведь это не со зла.
   Тут Семеновна нам говорит, что на днях тебя видела в деревне ночью. А я говорю, не плети чего не надо. Чтобы наш Михаил, говорю, в деревне был да не зашел домой, этого, говорю, и быть не может Тебе, говорю, со сна это привиделось, больно много спишь. Я и маме сказала, чтобы не плакала. Где это, говорю, видано, чтобы наш Михаил да домой не зашел.
   Приехал бы ты поскорее сам да успокоил бы их всех, глупых. Я-то сама не верю, да разговоры-то такие слушать не дай бог.
   Татьяна под ухом жужжит: передай от меня особый привет Мише. На, принимай особый.
   Холодняк с пота не пей, об нас не тужи. Войну выжили, а теперь уж что, не пропадем.
   Говорят тут у вас, нет, а к нам приехал Першин Денис из армии, Петра Емельяновича сын. Ходит в хромовых сапогах, никакие морозы не берут, и в войну, говорят, самого Сталина караулил, а теперь не знаем, куда и сядет. Может, в районе, а может, у нас, в деревне - идет такой слух.
   Поклон тебе от Степана Андреяновича. Нынче все болеет, нездоровится, война, видно, выходит. А тому бесстыднику напиши, где у него совесть-то. Дедко его ростил-ростил, а он и письма не хочет написать. Уехал на города, и за сколько месяцев одно письмецо было. Разве это дело.
   Ну и хватит. Вся вспотела. Топор легче в руках держать, чем этот карандаш. Да соскучилась, дай, думаю, все выговорю, и бумага привелась - Раечка вчерась целую тетрадку дала.
   Любящая сестра Лиза.
   
   3
   
   Не время почивать на лаврах
   
   ...Декабрьский план лесозаготовок под угрозой срыва.
   Особенно нетерпимое положение создалось в ряде колхозов области, там, где демобилизационные настроения захлестнули самих председателей колхозов.
   Пора с этим кончать - решительно и бесповоротно!
   Да, война кончилась. Нет больше военных фронтов на карте Родины, но лесной фронт остался. Вот чего нельзя забывать ни на минуту.
   (Из областной газеты)
   
   
   ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
   
   1
   
   Много, не перечесть, сколько раз ездила Анфиса в район - и весной, и летом, и в грязь, и в стужу, в любую погоду являлась на вызов, а возвращалась оттуда чаще всего с накачкой, с выговором. И сегодняшняя поездка ей тоже не сулила ничего хорошего. Декабрьский план по лесозаготовкам выполнен на сорок пять процентов - а была на исходе последняя неделя декабря, хлеб обмолочен наполовину, с займом заколодило - весной, победы дождались, старый и малый подписались. И ей бы сейчас не о себе думать - о делах. А дела на ум не шли...
   Бежит, бежит заиндевелая лошадка знакомой дорогой, повизгивают полозья в зимней тишине, леса и луга меняются по сторонам, а на уме все то же: Лукашин да Григорий, Григорий да Лукашин, вся та немыслимая круговерть, которая началась с возвращения Григория.
   Она знала: вот-вот должен нагрянуть Григорий. Еще в первые дни после победы извещал: приеду по первой демобилизации. И все-таки его приезд - как снег среди лета на голову.
   Григория будто подменили на войне. Он весь как-то размяк, раздался вширь, у него даже волос поредел, - она это сразу увидела, как только он поднялся из-за стола и пошел ей навстречу. И уж совсем была непривычна для нее слеза, блеснувшая на его глазах.
   Вот тогда-то она и заголосила навзрыд - поняла, что наделала своей бабьей жалостью. И самое страшное во всем этом было то, что Григорий утешал ее и счастливыми, прямо-таки восторженными глазами смотрел на гостей: вот, мол, поглядите, люди добрые, как меня встречают. А потом, когда они остались вдвоем, он медленно обвел глазами избу и сказал: "Ну вот. Четыре года ждал я этой минуты". И тут уж она больше не выдержала - рубить так рубить: "Зря ты ждал, Григорий. Нам с тобой не жить".
   Крики, проклятия, кулаки - да, все бы это было легче для нее. Так нет же! Григорий - это Григорий-то, который раньше одним взглядом вгонял ее в дрожь! - стал умолять ее одуматься, забыть, что было раньше. Еще до войны она предлагала взять ребенка в детдоме - вспомнил и это: "Давай возьмем для полноты жизни". А может, у нее за эти годы неустойка по женской части вышла, так ведь и это он понимает. Сам не без греха.
   Три дня терзал ее своим великодушием Григорий, а на четвертый день уехал в район. Да не один, а с Варварой Иняхиной.
   И Анфиса, когда узнала об этом, только что не перекрестилась от радости. Пускай, пускай будут счастливы! Видно, не зря принюхивались друг к другу еще до войны. Судьба... А сколько она слез тогда пролила? И из-за чего? Из-за того, что бабы на каждом перекрестке судачат да языком чешут. Нет, нет, не из-за ревности она слезы проливала. К тому времени у нее и в помине не было любви к Григорию. А из-за гордости, из-за того, что бабы на тебя смотрят с обидной жалостью да подленьким любопытством: "Ну-ко, скажи, скажи нам, за что тебя свой мужик не жалует. Какой такой изъян в тебе есть?"
   - Ох, бабы, бабы, - сказала Анфиса вслух, - кто вас разберет...
   Эти слова она часто произносила в последнее время, потому что и в самом деле не понимала, почему от нее отвернулись бабы. Из-за Григория? Так вот же он, бедненький, - с молодой женой медовый месяц справляет. А ей чего завидовать? Она покамест на том же вдовьем положении, что и остальные.
   Лошадь громко, с выхрапом прочистила заиндевелые ноздри и вдруг без всякого понукания затряслась мелкой рысцой.
   Смеркалось. Высоким розовым столбом вздымался дым над районной пекарней.
   При въезде в райцентр Анфису обогнал начальник сплавконторы Таборский. Привстал на санях, крикнул в лицо, обдавая винным перегаром:
   - Здорово, молодка! Не на свадьбу? Слыхал, слыхал, что мужика замуж выдала. - И захохотал.
   И вот, выезжая на главную улицу райцентра, Анфиса больше всего боялась встретиться с Григорием да Варварой.
   Она не встретила ни Григория, ни Варвару.
   В тот вечер на бюро райкома ее сняли с председателей.
   
   2
   
   Михаила и еще трех лесорубов вызвали на собрание с Ручьев. Лошадь подогнали к делянке, так что они даже в барак не заходили. Прямо от пня да на бал. Весело! В брюхе волки воют, а ты обсуждай колхозные дела.
   Да что обсуждать? Картина ясная, не сбрехали люди: новый председатель уже выставлен напоказ, за красным столом по правую руку от Подрезова сидит, а Анфиса Петровна тоже, надо полагать для наглядности, в тень задвинута, так что Михаил не сразу и разглядел ее на сцене.
   Подрезов не стал метать громы и молнии - видно, отметал еще у себя на бюро. Сказал просто:
   - Мы, райком, долго возились с Мининой. Со всех сторон ее подпирали. Но, как говорится, изба на подпорках не изба. Пора и у вас, в Пекашине, подвести под войной черту.
   И вот эти последние слова насчет того, что хватит, дескать, жить войной и по-военному, шибко пришлись по душе людям.
   - Пора, пора... Дай-то бог...
   - Но, товарищи, надо бы нашему председателю за войну сказать спасибо... - Это Илья Нетесов неуверенно подал голос от печки.
   Михаил поморщился, как от зубной боли: ну, будет сейчас мокряди. Бабы откроют свои шлюзы - затопят собрание слезами.
   Но, к его немалому удивлению, все молчали. Что такое? Подрезовской команды ждут? Или еще не раскачались?
   Лицо у Анфисы сделалось белое-белое. Как снег. Да, это не шутка. Столько лет трубила-трубила, а на поверку оказалось, что у людей и доброго слова для тебя нет.
   Кто-то сзади, кажись, Александра-скотница, Трофима Лобанова дочь, зашептала беспокойно:
   - Скажи, скажи, Михаил. Разве трудно тебе?
   Сказать? А почему и не сказать? Можно сказать. Он сложил руки ковшом, крикнул басовито:
   - Голосуй! Все ясно. Сколько еще можно назад оглядываться!
   Да, вот так он сказал. Он не Егорша. Это у того слово и камнем летит, и соловьем поет, а тут получилось что надо. И ежели у какой бабы и было еще намерение повздыхать о прошлом, а заодно и Анфису Петровну добрым словом помянуть, то после его выкрика поворот на сто восемьдесят градусов. После его выкрика все потянулись глазами к новому председателю, потому что сообразили: с ним, с новым председателем, жить, из его рук кормиться.
   А Михаил встал. Встал во весь рост и пошел на выход. Авось бабы сумеют проголосовать и без него. Зато Анфиса Петровна лишний раз увидит, кто ее срезал. Пускай посмотрит. Он не таится. Квиты! Ты мне насолила, жизнь разломала, и я не остался в долгу. Сполна рассчитался.
   
   3
   
   - Ну, ты выдал! Прямо под дыхало ей... - заговорил Петр Житов, спускаясь с крыльца.
   Хлынувшие вслед за ним из клуба бабы едва не сбили его с ног. А когда выбрались на твердую, накатанную дорогу, дали волю своим языкам. Два черных говорливых ручья покатились от клуба.
   - Вот оно когда, собранье-то, у них началось, - заметил Петр Житов.
   К ним, попыхивая цигарками, подошли еще мужики: Иван Яковлев, Костя-атаман, Василий Иняхин.
   Петр Житов в ознаменование наступления мужского царства в Пекашине предложил скинуться по трояку. Все предложение это приняли и без лишних разговоров двинулись к Марине-стрелехе, так сказать, на нейтральную территорию, где будут исключены всякие домашние помехи.
   Михаил дошел с мужиками до правления и вдруг раздумал: завтра рано выезжать в Ручьи, а он еще и дома не был. Что там делается? В прошлый раз, как ни упрашивал его Евсей Мошкин, он не мог заставить себя заглянуть домой. Походил-походил вокруг да около и поехал в район: будь что будет, пускай под суд его отдадут, а он должен увидеть Варвару. Своими глазами. Ну а после этой вылазки в район ему и вовсе не до семьи было.
   Да и вообще, думал Михаил, подходя к своему дому, можно было бы и сегодня не заходить. Пускай на своей шкуре испытают, что это такое - дрова из-под снега добывать. Полезно! А то, когда за людей всё другие делают, хамеж у них развивается.
   Войдя в заулок со стороны задворок (врасплох хотелось нагрянуть), он все-таки заглянул в дровяник.
   Дрова есть. Правда, мутовки. И сразу видно, кто добывал. Бабью работу по зарубу узнаешь - кряж со всех сторон изгрызен, будто и не топор в руках был. Может, только одна баба и умеет в Пекашине рубить по-мужицки - Анфиса Петровна...
   "А ну ее к дьяволу! - выругался про себя Михаил. - Кой черт на память лезет!"
   У крыльца он поскользнулся и едва не упал. Оказывается, у ребят почти впритык к крыльцу сделана ледяная горка.
   - Чего смотрите? - заорал он, вламываясь в избу. Это относилось к матери и Лизке. - Те скоро с крыльца ездить будут. Через окошко влезать в дом?
   Тут, бешено вращая разъяренными глазами, он увидел на своей койке ребят (сколько раз говорено: не спать на моей койке!) и раскричался еще пуще.
   Хлебного в доме не было ни крошки. Михаил помял холодной картошки с капустой (корова не доила, самовар довели: труба протекает) и приказал, чтобы мать сняла с печи все валенки, какие там есть, а сам пошел в сени за ящиком, в котором хранился сапожный инструмент, потому что чертова семейка - ежели не положить как следует, все растащат.
   Мать накидала на середку избы целую кучу рвани - из овчин, из старых ватников, из отцовского суконного пиджака, в общем, собака знает, почему вся эта заваль, раскисшая, вонючая, называется валенками.
   Он повертел в руках один чувяк, повертел другой и пришел в ужас: ничего не сделать за ночь. Нечего даже и приниматься.
   - А эта чего сидит? - заорал Михаил, наткнувшись глазами на Лизку, которая все еще, с той самой поры, как он вошел в избу, сидела на прилавке у печи, облокотившись одной рукой о подпечек. И в пальтухе. - Может, не домой пришла - в гости?
   - На собрании была, - ответила за Лизку мать.
   - На собрании? В клубе? Вот-вот, тебя там только и не хватало. А еще, говорят, обутки нет. С чего же у вас обутка будет, коли вас в каждую дыру тянет! Ну что, - злорадно усмехнулся Михаил, - посмотрела, как на председателей решку наводят? Вот так! Не копай другим яму.
   - Это Анфиса-то Петровна яму копала? Кому? Бессовестные! "Анфисьюшка... родимушка ты наша... желанная..." Давно ли еще о празднике причитали, а тут воды в рот набрали... - Лиза всхлипнула.
   Мать, вздохнув, сказала:
   - Да уж, Анфиса помогала людям. Куска лишнего не съела... Я помню, раз на пожню пришла - как раз мы разобрались с едой. Ну, Грунька и говорит: "Давай-ко, председательша, угости нас своими колобками". А председательша достала колобки - никто и не позарился: тот же мох да древесина.
   - То-то и оно, - заговорила опять, давясь слезами, Лизка. - А могла бы и на муке замешать. А тут увидели этого Першина - в рот готовы ему смотреть. А Анфисы Петровны кабыть и нету.
   - Першин тут ни при чем, - отрезал Михаил. - А об Мининой райком сказал ясно.
   - И никакая она нам не Минина. Кабы не Анфиса Петровна, может, и нас-то сейчас на свете не было. Вот.
   - Я говорю, после райкома у нас не принято говорить. Дошло?
   - Ну и что, - не унималась Лизка, - то райком, а то люди. Райком сказал, и вы бы сказали. Спасибо, мол, Анфиса Петровна, за труды твои великие, за то, что с тобой все беды да напасти пережили...
   Михаил с ехидством улыбнулся:
   - Вот ты бы и сказала, раз такая смелая.
   - И сказала бы! Да я думала, мужики сидят, с Ручьев нарочно вызваны, - скажут, не потеряли еще совсем совести.
   - Дура! Люди жить хотят. Мало настрадались? За что тут благодарить? Ни пожрать, ни обуть! - Михаил бросил разъяренный взгляд на кучу валенок. - Ну и ясно - обрадовались: новый председатель будет. Чула, что сказал Подрезов? "Надо, говорит, кончать с бабьим царством. Пора, говорит, и у вас подвести черту под войной". Поняла? - Он зло постучал кулаком по своему лбу. - Черту под войной. Ясно?
   - Ну и что, - по-прежнему продолжала твердить свое Лизка, - не отвалился бы язык, ежели бы и сказали.
   - Да пойми ты, чертова кукла! - заорал вне себя Михаил. - Надоело людям - понимаешь? Сколько она говорила в войну: вот воина кончится - заживем, вот война кончится - заживем. А как зажили? Где эта жизнь распрекрасная? Дак, может, хоть теперь, с новым председателем, получше будет. Понятно тебе, о чем люди думают?
   - Ну и что, она не виновата. Не она одна, все так думали...
   Михаил трахнул валенком о пол (он таки взялся было за материн чувяк), заорал на всю избу:
   - Гасите свет! Что еще за моду взяли - по ночам с огнем сидеть!
   Свет погасили.
   Мать сразу же убралась на печь, а Лизка, раздевшись, опять присела на прилавок и начала давить ему на психику, по-кошачьи сверля его из темноты своими зелеными глазищами. Потом пустила в ход слезы - это уже лежа на печи. Вот, мол, словами не говорю - не придерешься, а все равно при своем осталась. Хоть убей, хоть на куски изруби, а буду Анфису Петровну защищать.
...

---